Отпрыск древнего, хотя и обедневшего дворянского рода. Появился на свет в Воронеже; раннее детство провёл в фамильной усадьбе (хутор Бутырки Елецкого района Орловской губернии), где с друзьями — детьми бунинских дворовых — пас коров, ходил в ночное.
Поступил в Елецкую гимназию, но на пятом году был исключён за неуплату родителями денег, необходимых на обучение. (В эти же годы — 1884–1885 — пробует писать стихи, подражая, в основном, Лермонтову.)
Первым в печать попало стихотворение «На смерть Надсона» (1887 г.). С начала 90-х открывается дарование прозаическое. В увлечении толстовской идеей опрощения занимался бондарным делом.
Впервые появляется в Петербурге в 1895 году, тогда же знакомится с Чеховым, Бальмонтом и др. К началу ХХ века И. А. Бунин уже известный писатель: «На краю света» (1897 г.), «Под открытым небом» (1898 г.), «Стихи и рассказы» (1900 г.), «Листопад» (стихи, 1901 г.); событием стала переводческая работа — «Песнь о Гайавате» Г. Лонгфелло (1898 г. — так у Бунина в автобиографии). За последние две книги Академией наук России он удостоен Пушкинской премии 1903 года (в 1909 г. И. Бунин будет избран почётным членом Академии).
1908–1911 годы — период его путешествий по странам Востока.
Революцию и большевиков проклял сразу и навсегда («Окаянные дни») и в 1920-м эмигрировал через Константинополь во Францию, где продолжал интенсивно работать: «Жизнь Арсеньева» (1930 г.), «Тёмные аллеи» (1943 г.), книги о Толстом, о Чехове. Нобелевской премией 1933 года отмечен «за строгий артистический талант, с которым он воссоздал в литературной прозе типично русский характер».
Умер Иван Алексеевич Бунин в Париже.
Памятники И. А. Бунину открыты в Москве, Воронеже, Орле.
В честь 155-летнего юбилея в библиотеке Отрадненского нефтяного техникума подготовлена книжная выставка «Разочарованный странник».
